C’è un momento, tra la fine dell’autunno e l’inizio dell’inverno, in cui i colori della macchia esplodono in silenzio: il rosso vivo dei frutti maturi, il bianco candido dei fiori e il verde intenso delle foglie sempreverdi. È il corbezzolo (Arbutus unedo), pianta dalle mille sfumature, emblema di un Mediterraneo che sa essere dolce e selvatico allo stesso tempo.

Originario del bacino occidentale del Mediterraneo, il corbezzolo ha viaggiato lungo le coste, portato dal vento, dagli uccelli e dalla mano dell’uomo. Presente in Spagna, in Grecia, nel Maghreb e naturalmente in Italia, ha trovato in Puglia una terra ideale: tra i calcari assolati della Murgia, nelle zone collinari vicino al mare, lungo i margini delle antiche masserie di Ostuni e delle lame nascoste, dove la macchia si fa profonda e profumata.

Pianta autoctona, ma con spirito nomade, il corbezzolo è sopravvissuto ai mutamenti del paesaggio, ai disboscamenti e agli incendi. Ha resistito, tornando a fiorire dove sembrava non esserci più nulla. Per questo, è diventato anche simbolo di rinascita e resistenza, un piccolo fuoco che arde lento tra le pietre.

Anatomia di un prodigio sempreverde

Il corbezzolo appartiene alla famiglia delle Ericacee. È un arbusto robusto, spesso simile a un piccolo albero, che può superare i cinque metri d’altezza. La corteccia si sfoglia in placche sottili e color ruggine, le foglie sono coriacee, oblunghe, lucide, sempreverdi. I fiori compaiono tra ottobre e dicembre: campanelle bianche, a volte rosate, simili a quelle dell’erica. E mentre i fiori sbocciano, i frutti dell’anno precedente raggiungono la piena maturazione, creando un meraviglioso contrasto cromatico.

I frutti sono globosi, di un rosso acceso punteggiato da piccole escrescenze. La polpa è granulosa, dolce ma con un retrogusto acidulo. Una curiosità affascinante: a piena maturazione, i frutti iniziano una leggera fermentazione naturale che li rende lievemente alcolici. Non è raro che gli uccelli, ingordi e inconsapevoli, ne mangino in gran quantità finendo in uno stato quasi euforico. E chissà se anche gli antichi abitanti di queste terre non abbiano fatto esperimenti simili...

Il nome della specie, unedo, ha origini latine e viene spesso tradotto come “ne mangio uno solo” – forse per via del sapore particolare dei frutti maturi, non sempre amato al primo assaggio.

Mito, simbolo e storie popolari

Pianta sacra ai Romani, il corbezzolo compariva nei giardini votivi dedicati ai Mani, le anime degli antenati. Virgilio lo cita nell’Eneide, associandolo alla memoria e alla pace dei defunti. Ma anche il suo portamento tricolore – rosso, bianco e verde – ha fatto del corbezzolo un simbolo patriottico per eccellenza, tanto da comparire nei testi risorgimentali come emblema dell’unità d’Italia.

Nel folklore pugliese, invece, il corbezzolo è pianta "delle donne forti": chi raccoglieva i suoi frutti tra la boscaglia era spesso chi conosceva l’arte di curare con ciò che la terra offriva. Le bacche venivano usate per preparare decotti contro i dolori addominali, le foglie servivano a trattare infiammazioni urinarie e la corteccia trovava impiego come astringente. Nelle aree attorno a Ostuni e nel brindisino, era usanza raccogliere i frutti più maturi per conservarli sotto grappa o vin cotto, ottenendo un liquore “di donne e di fuoco”, come si sussurrava.

Alimurgia e rinascita

Nell’epoca dell’autoproduzione e della povertà contadina, il corbezzolo era uno dei tanti doni dimenticati della macchia. I bambini ne mangiavano i frutti direttamente dagli arbusti, mentre le donne li trasformavano in confetture, marmellate e infusi, con quel sapore inconfondibile di bosco e tempo.

L’alimurgia – l’arte di riconoscere e utilizzare le piante selvatiche a fini alimentari – aveva nel corbezzolo un alleato prezioso: una pianta che sfamava, curava, riscaldava. Le foglie venivano talvolta aggiunte ai decotti digestivi o usate come tisana depurativa, e la polpa dei frutti entrava nei pani dolci cotti nei forni a legna delle masserie, insieme ad altra frutta spontanea di stagione.

Oggi, il corbezzolo torna a essere protagonista di una riscoperta gastronomica e naturalistica. Chef e piccoli produttori locali ne esaltano la versatilità: marmellate artigianali, liquori aromatici, miele monoflora rarissimo – prodotto dalle api che si nutrono dei suoi fiori invernali – e perfino birre aromatizzate.

In terra di Ostuni, dove il bianco delle case incontra il verde della macchia, il corbezzolo continua a raccontare la storia di chi sapeva nutrirsi con rispetto, ascoltando la voce delle stagioni. Una pianta che è insieme memoria e promessa, tra il fuoco dei suoi frutti e la quiete delle sue foglie lucide.